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『ねぇねぇ拓海』
『なぁに？』
『《悪魔》ってぇ、信じる？』
『またその話かよー』






　《悪魔》。
　それは地獄より遣えし悪しき者。
　人を唆し、欺ける、人為らざる存在。

　ファンタジーな世界には欠かせないキャラクターの1つ。






『亮はホントに好きだな、そうゆうの』
『だって､面白くない？僕たちの住む世界とは全然違う世界で、僕たちみたいな人間が動いてるんだよ?!ワクワクしない？』
『うーん…そりゃあ、不思議な感じはするけど。それが《悪魔》とどうカンケーあんの?』
『えっ？えーと…あ、ホラ、《悪魔》って目に見えないじゃない？だから同じようにフシギだよね？』
『この前聞いたのと変わってねぇよ、答え』
『ムズかしいんだもん！』






　そう云ってむくれる亮也と、声を上げて笑う俺。

　ガキの頃の俺たちは。
　とても仲が良かった。






　それが中学に上がった時。

　途端に顔を合わす事がなくなった。

　クラスが違ったから、当たり前か。

　きっと亮也の事だから。
　上手くやっている筈。

　そう思っていた。






　そして亮也は《完璧な人》になっていた。

　勉強も。
　運動も。
　敵わなかった。







　そんな数年。
　亮也は“変わって”いた。

　あの時の笑顔は。
　その鋭い目つきで消されてしまった。


















　目立った外傷もなく、至って健康体な亮也は翌日には退院していた。

　俺より眠っていた間。
　亮也になにが遭ったのだろう…。

　そればかりだけが気になって。
　仕方がなかった。


















　“戻った”亮也はとても皆に評判が良かった。

　元々の容姿が整っていたおかげもあり、すぐに亮也の周りにはクラスメイトで一杯になっていった。

　明るくお喋りで表情豊か。
　嫌味もなく毒気もない。
　同学年とは思えない程、純粋で無垢。

　それでも亮也は《完璧な人》だった。
　それだけは、“変わらない”。






「アイツ感じ変わったよな」
「話しやすくなったわよね」
「拓海もそう思うだろ？」
「…そうだな」
「眼鏡外してますますカッコイイしね」
「………」
「…どうした？拓海」
「元気ないね～。それとも機嫌悪いの？」
「…別に」






『お前､眼鏡は？』
『壊れちゃったよ？』
『…困んねぇ？』
『え､全然。だってアレ伊達だし』






　もはやツッコむ気力もねぇよ俺…。






「あ、手振ってるぞ拓海」
「あれ、拓海って亮也くんと仲良かったっけ？」
「…ほっとけ」
「照れなくてもいいじゃなーい。教えなさいよー」
「俺も知りたい」
「ほっとけってば。つーか照れてねぇ」
「じゃいいわよ。亮也くんに聞くから」






　女は苦手だ。
　なんでも知りたがる。

　すぐ泣くし。
　我侭だし。
　夢見がちだし。

　でも――
　そんな女みたいな亮也が。
　ガキの俺は好きだったようだ。






「ねぇねぇ亮也くん」
「なぁにぃ？」
「亮也くんて拓海と仲良いの？」
「うーんと…幼稚園と小学校の頃はよく一緒に遊んだよ」
「じゃ、最近はそうでもないんだ？」
「…うん、そうだね」






　その時の瞳に。
　翳りが過った事を。
　俺は見過ごさなかった。


















　徐々に周りに馴染んでゆく亮也を。
　俺は受け入れられないでいた。

　他の奴と話している亮也が不思議でしょうがない。

　そうやって。
　他の奴に微笑いかける亮也を見かける度。

　なにやら判らない感情が俺の中で渦巻いて。

　亮也を見ないようにしていても。
　目が合う毎に微笑いかけられて。

　何故か焦る。






　亮也が“変わった”ように。
　俺もなにかが“変わった”のかな？
　…なんて思った。


















　そんな、ある日。

　夏の、寝苦しい夜の事だった。

　この日の最高気温は39℃。
　最低気温は30℃。

　熱帯夜にも程がある。

　と、いう訳でなかなか寝つけなかった。

　…寝れる訳がない。

　扇風機しかない自室。
　窓を開けていても流石にキツイ。

　扇風機の強度を上げようか迷った時。

　ケータイが鳴った。

　画面を見るとメールが来ていた。

　内容は一言。






『プールに行こう！』






　…こんな突拍子な事を云い出すのは亮也しか居ない。

　しかしこんなに暑いのだから判る気もする。

　俺は静かに外へ出た。






　…てか、俺のメルアド、何処で知ったんだ…。


















｢待ってたよ､拓海｣






　学校のプールに勝手に忍び込んでいる亮也を発見。

　俺も柵を乗り越え忍び込んだ。

　なんか、泥棒になった気分。






「…なにしてんだよ？」
「拓海こそ」
「お前が呼んだんじゃん」
「そうだよぉ」






　呆れて物も云えないとは正にこの事。

　そんな俺を無視して亮也はサンダルを脱いでいた。
　そして足を水の中に浸ける。






「ひゃっ、気持ちイイよー」






　亮也のこのハシャギようを見たら。
　なんだかもう、どうでもよくなって。
　俺も履いていたスニーカーを脱いで端に寄せた。







「ホント、冷た…Σっ!!!?」






バッシャ―――ン…






　いつかやるな、とは思ったんだ。
　思っていたんだ。

　水の中から顔を出すと亮也の悪戯に笑う顔。






「りょーやぁ…？」
「ゴメン、つい…」
「てめぇも来いッ!!」
「えっ?!」






　しゃがんでいた亮也の腕を取ると水の中に引きずり込んだ。






バシャ――ン…

バシャバシャバシャ…






慌てた亮也の体が咄嗟に俺にしがみついた。






「ゴホッゴホッ…ボ、ボクまだ泳げなくて…」
「あ、そうだったのかっ？悪ぃ」
「い、いや…ボクがいきなり突き飛ばしちゃったから、ゴメッ…ゴホッ」
「あー落ち着け」












　水面に揺れる。

　月影。

　波紋に消えて。

　踊り現れた。






　静かに。

　水の音。

　静かに。

　響いて。

　この広い空間に。

　響く。

　夜空に向かって。






　亮也がある程度落ち着きを取り戻す。

　その頃には。
　力一杯俺のYシャツを握り締める手に。
　愛しささえ感じて。

　いつの間にか抱き合っていた事に気づく。












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